Qual è l'altezza massima a cui può arrivare una montagna sulla Terra?

Il Monte Everest è la montagna più alta della Terra, con i suoi 8848,86 metri sul livello del mare, ma fino a che altezza potrebbe arrivare una montagna sul nostro pianeta?

Come sappiamo, la montagna più alta della Terra è l'Everest, con i suoi 8.848,86 metri sul livello del mare (anche se le cose cambiano se consideriamo il punto più lontano dal centro del pianeta!). Se volessimo considerare l'altezza di una montagna dalla base, eliminando quindi il conteggio dalla superficie del mare, l'edificio montuoso più alto è il vulcano hawaiano Mauna Kea, che sul livello del mare è alto 4205 metri, ma dalla base alla sommità si eleva per circa 10 chilometri e 200 metri.

Queste sono le altezze montuose più impressionanti che abbiamo di fronte sul pianeta Terra, che impallidiscono di fronte ai 22.500 metri (ben 22 chilometri e mezzo!) del Monte Olimpo, sul pianeta Marte. Ma fino a che altezza potrebbe arrivare una montagna sulla Terra? Lo scopriremo in questo articolo.

L'Everest, con i suoi 8.848,86 metri, è la montagna più alta della Terra considerando la sua elevazione sul livello del mare.

Come si formano le montagne?

Prima di vedere che altezza potrebbe raggiungere una montagna sulla Terra ricordiamo come si originano le catene montuose. Sono il prodotto di enormi forze - chiamate forze tettoniche dai geologi - con movimenti tra placche, collisioni, le stesse che originano terremoti e che portano alla formazione di vulcani.

Nel caso della catena montuosa dell’Himalaya, ad esempio, ad originare montagne alte quasi 9 chilometri è stato lo scontro la placca tettonica Indiana e quella Eurasiatica. Nel colossale scontro tra placche tettoniche, proprio come accade quando una ruspa avanza con la pala abbassata davanti a un cumulo di rocce, le formazioni rocciose si accavallano le une sulle altre formando gigantesche cordigliere.

La stessa cosa è successa in Sud America, con la catena delle Ande, o in Europa, con la formazione delle Alpi. Perché si formino queste catene servono milioni di anni, tempi davvero lunghi. Oggi siamo in grado di rilevare l'innalzamento delle catene montuose e sappiamo ad esempio che l'Everest 'cresce' di 4 mm ogni anno, quindi 4 cm ogni decennio, anche se questo dato va preso con cautela perché l'erosione contrasta l'innalzamento. Degli studi hanno permesso di stabilire che le Alpi crescono di 0,75 mm ogni anno (meno di 1 mm!), ma che l'erosione si mangia circa 0,5 mm di questa crescita.

L'Everest cresce di 4 mm ogni anno, mentre le Alpi di 0.75 mm, secondo alcuni studi, ma l'erosione 'rosicchia' buona parte di questa crescita.

Fin qui abbiamo visto montagne che si innalzano per la collisione frontale tra placche tettoniche. Ci sono anche montagne che si formano a seguito di eruzioni vulcaniche: numerose montagne con altezze superiori a quattromila metri sono vulcani. L'accumulo di lava e materiale piroclastico nel corso di decine di migliaia di anni può generare enormi montagne, come nel caso del Mauna Kea, o di alcuni vulcani andini, che superano i 6000 metri.

A che altezza può arrivare una montagna sulla Terra?

Nel paragrafo precedente abbiamo visto che le montagne possono crescere grazie a forze tettoniche potenti, o ad eruzioni vulcaniche, ma che l'erosione ne smorza questa crescita. Sono proprio l'erosione e la forza di gravità i due grandi fattori che impediscono alle montagne della Terra di raggiungere elevazioni ancora maggiori.

L'altezza massima che può raggiungere una montagna sulla Terra è il frutto di un equilibrio tra crescita verso l'alto ed erosione. Ma l'erosione è a sua volta influenzata da tantissimi fattori. Una ipotesi formulata da molti studiosi è che possa essere teoricamente raggiunta l'altezza massima di 15.000 m s.l.m.

Sono numerosi gli studi che nel corso dei decenni hanno tentato di stabilire la massima altezza possibile di una montagna sulla Terra. Tutti sottolineano che è un calcolo difficile da fare, perché entrano in gioco le forze tettoniche, l'erosione, ma anche la fratturazione delle rocce, la pendenza dei versanti, il tipo di rocce, il clima locale.

Precipitazioni e vento sono elementi erosivi che riducono l'altezza delle montagne, ma l'azione dei ghiacciai è quella che più di tutte erode le montagne: la presenza di una montagna altissima farà sì che vi siano più ghiacciai, che sono elementi di erosione fortissimi. Allo stesso tempo, bisognerà anche considerare il tipo di roccia: un granito viene eroso con più lentezza rispetto a una roccia calcarea, che si dissolve chimicamente con i processi del carsismo.

Insomma, la massima altezza raggiungibile da una montagna è difficile da calcolare, ma molti studiosi hanno ipotizzato che la altezza massima di una montagna, sulla Terra, potrebbe raggiungere il valore di 15 chilometri, 15.000 metri sul livello del mare. Ci vorrebbero però milioni e milioni di anni per raggiungerla, e non avremo la fortuna di ammirare un simile spettacolo.