La "neve cocomero" si diffonde in tutto il Nord America e minaccia il futuro dei ghiacciai

La "neve cocomero" si riferisce a un fenomeno in cui la neve sul terreno viene tinta di una tonalità rossa, o rosata. Questo fenomeno è causato dalla fioritura di un'alga rosa chiamata Chlamydomonas nivalis. Questa specie di alghe contiene un pigmento carotenoide rosso secondario oltre alla clorofilla. A differenza della maggior parte delle specie di alghe d'acqua dolce, Chlamydomonas nivalis sembra essere amante del freddo (criofila) e prospera in acque fredde.

La "neve cocomero" e i suoi effetti sulla contrazione dei ghiacciai sono osservati in tutto il mondo. Il capitano John Ross la seguì per la prima volta nell'Artico nel 1818, quando guidò quattro navi inglesi inviate al Circolo Polare Artico per la prima spedizione del Passaggio a Nord-Ovest.

Minaccia crescente per i ghiacciai

Secondo uno studio, questo fenomeno si è diffuso nel 5% della superficie totale dei ghiacciai nel Nord America nordoccidentale, sulle montagne della Columbia Britannica, dell'Idaho, dello stato di Washington, dell'Alberta, dell'Alaska e del Montana.

Si è scoperto che alcuni ghiacciai avevano il 65% della loro area coperta da alghe rosa durante una singola stagione. I ricercatori stimano che questo fenomeno abbia causato uno scioglimento equivalente in media a 3 centimetri di acqua sciolta sulla superficie del ghiacciaio.

Secondo Lynne Quarmby, professoressa di biologia molecolare e biochimica della Simon Fraser University, il ghiaccio si scioglie assorbendo i colori scuri. Quando il ghiacciaio diventa rosa, diventa molto più probabile che si sciolga, poiché le alghe colorate fanno sì che la luce solare venga assorbita anziché riflessa, riscaldando il ghiaccio circostante.

Le alghe studiate crescono nella neve che ricopre laghi ghiacciati, rocce e ghiacciai. Poiché le sue cellule hanno bisogno di acqua liquida per crescere, questo rapido scioglimento stimola una maggiore crescita, che a sua volta accresce l'oscuramento e l'assorbimento dell'energia ricevuta dal sole, aumentando la fusione del ghiaccio.

I ricercatori hanno scoperto questo fenomeno utilizzando migliaia di immagini satellitari scattate tra il 2019 e il 2022. Degli 8.700 ghiacciai esaminati in questo studio, 4.552 hanno mostrato la presenza dell’alga Chlamydomonas nivalis. Rispetto agli effetti del cambiamento climatico e del riscaldamento globale, l’effetto delle alghe sul ghiacciaio e sul manto nevoso è considerato minimo. I ghiacciai stanno fondendo rapidamente a causa dei cambiamenti climatici, provocando la totale scomparsa delle alghe.

La "neve cocomero" non è esclusiva dell'Artico, e può essere trovata anche in Nuova Zelanda, sulle Alpi, sul Monte Olimpo e in Antartide. Man mano che i ghiacciai si ritirano, l’effetto di scioglimento delle rimanenti alghe può danneggiare ulteriormente neve e ghiaccio. Man mano che il manto nevoso si assottiglia, le fioriture algali diventano sempre più concentrate e più piccole, secondo l’ecologo Scott Hotaling della Utah State University.

Riferimento bibliografico:
Engstrom C., Quarmby L. Satellite mapping of red snow on North American glaciers. Science Advances (2023).