Come le zanzare hanno conquistato il mondo: 45 specie vivono ormai al di fuori del loro territorio d'origine

Il 29 luglio, la rivista Nature ha pubblicato un'analisi con quattro grafici su un fenomeno che fino a poco tempo fa sembrava marginale, ma che ora definisce una parte significativa della geografia sanitaria del pianeta: le zanzare portatrici di malattie non sono più confinate ai paesi tropicali. Hanno raggiunto regioni di Europa, Asia, Americhe e Australia dove la loro presenza non era mai stata registrata prima. Il dato chiave proviene da uno studio pubblicato su Nature Communications da Rebecca Pabst, Carla Sousa e César Capinha dell'Istituto di Igiene e Medicina Tropicale dell'Università NOVA di Lisbona.

Gli autori hanno esaminato documenti risalenti al XV secolo e hanno contato 45 specie di zanzare vettrici introdotte al di fuori del loro areale nativo, dodici delle quali a partire dal 2000. In altre parole, un quarto di tutte le introduzioni documentate in cinque secoli si è verificato negli ultimi venticinque anni. "Questo indica un aumento davvero significativo in termini di nuove introduzioni", osserva Capinha, biogeografo dell'Università di Lisbona, nell'articolo pubblicato su Nature.

Il contesto sanitario non aiuta a inquadrare la situazione nella giusta prospettiva. Secondo il Rapporto Mondiale sulla Malaria 2025 dell'Organizzazione Mondiale della Sanità, nel 2024 si prevedevano circa 282 milioni di casi di malaria e 610.000 decessi in tutto il mondo, rispetto ai 273 milioni dell'anno precedente. Il peso globale delle malattie trasmesse dalle zanzare non sta diminuendo; anzi, è in aumento su diversi fronti.

Ma il fenomeno descritto da Nature non è strettamente medico. È geografico e climatico. E dipende da due condizioni che devono essere soddisfatte in sequenza: in primo luogo, la zanzara deve arrivare, e poi deve essere in grado di insediarsi.

Il commercio fornisce i mezzi di trasporto; il resto è determinato dalle condizioni meteorologiche

La prima condizione è di natura logistica e affonda le sue radici in secoli di storia. Il lavoro di Pabst e dei suoi colleghi fa risalire le introduzioni alle navi che trasportavano schiavi dall'Africa alle Americhe, navi che a bordo trasportavano anche zanzare. Ciò che è cambiato non è il meccanismo, ma la sua velocità e il suo volume. "Abbiamo assistito a una grande espansione delle reti commerciali globali, che ha permesso il trasporto di molte specie, un fenomeno molto comune nel caso delle zanzare", spiega Capinha.

Nel corso dell'ultimo secolo, pneumatici usati e piante vive sono diventati i veicoli più efficienti per le uova e le larve di zanzara: accumulano acqua, viaggiano in contenitori e arrivano a destinazione intatte. Le zanzare adulte, inoltre, viaggiano in auto, treni e aerei, coprendo distanze intercontinentali in poche ore. Una zanzara può fare colazione in un continente e deporre le uova in un altro prima del tramonto.

La seconda condizione è quella di interesse dal punto di vista meteorologico, ed è quella che determina realmente l'esito. Arrivare non è la stessa cosa che stabilirsi. Affinché una popolazione si stabilisca, sono necessari calore costante e accumulo di acqua per un periodo sufficientemente lungo da completare diversi cicli riproduttivi.

Se queste condizioni durano solo poche settimane, l'introduzione si estingue da sola. Se invece persistono per mesi, diventa permanente. La differenza tra un ritrovamento isolato e una specie ormai consolidata dipende in larga misura dal calendario termico.

Ora non è più così. "In molti paesi, le temperature iniziano a salire già a novembre e rimangono elevate fino a marzo, aprile o persino maggio", spiega Barcellos, sottolineando che questa estensione della finestra stagionale è la sua principale preoccupazione.

Dall'Africa all'Europa: la mappa che cambia

L'esempio più eclatante di recente conquista non si è verificato nei tropici americani, bensì in Africa. L'Anopheles stephensi, una zanzara originaria dell'Asia meridionale e del Golfo Persico, particolarmente adattata agli ambienti urbani, è stata individuata a Gibuti nel 2012 e da allora la sua presenza è stata confermata in otto paesi africani.

Uno studio genomico pubblicato su Science ha ricostruito il suo percorso di invasione e avverte che la specie minaccia circa 126 milioni di abitanti delle città africane, in un continente dove la malaria era storicamente un problema rurale. L'OMS ha lanciato un'iniziativa specifica per arginare la sua diffusione.

In Europa, la diffusione è documentata quasi in tempo reale. Le mappe dell'ECDC mostrano che Aedes albopictus è ormai presente in 369 regioni di sedici paesi europei, rispetto alle sole 114 regioni di dieci anni fa. Tra giugno 2025 e aprile 2026, ha conquistato nuovi territori in Portogallo, Francia e Grecia, e l'ultimo aggiornamento ha segnalato l'introduzione di Aedes aegypti in Lussemburgo. Si tratta di paesi che, fino a vent'anni fa, non venivano nemmeno menzionati nelle discussioni sui vettori di zanzare.

Quasi trent'anni dopo, la sua distribuzione rimane limitata al nord-est subtropicale. L'arrivo non garantisce la conquista: è proprio questo che rende il caso argentino così interessante.

L'Aedes aegypti, invece, reintrodotta nel 1986 dopo le campagne di eradicazione continentale della metà del XX secolo, ha esteso la sua distribuzione verso sud e verso ovest rispetto ai dati storici, ed è oggi la specie vettoriale più diffusa al mondo, presente in circa 150 paesi.

Le proiezioni che accompagnano l'analisi pubblicata su Nature stimano che, se le attuali tendenze al riscaldamento globale dovessero continuare, entro il 2080 circa un miliardo di persone in più vivranno in aree climaticamente idonee alla trasmissione di una specie.

Per l'Argentina, l'avvertimento non è che apparirà una nuova mappa, ma piuttosto che quella esistente si sposterà e, soprattutto, si estenderà nel tempo. Ciò che va monitorato non è solo dove viene rilevata una specie, ma anche per quanti mesi all'anno il clima le permette di rimanere. A questa domanda si può rispondere con i dati meteorologici.