Nave "in bilico" sull'orizzonte, video e foto dell'illusione ottica

L'immagine di una nave che sembra librarsi sopra la superficie del mare è stata catturata dalla costa della Cornovaglia, nel sud-ovest dell'Inghilterra. La foto, scattata da David Morris vicino Falmouth, mostra una gigantesca petroliera apparentemente sospesa nell'aria sopra l'acqua, con un chiaro spazio tra il fondo della nave e la superficie del mare.

Il signor Morris ha affermato di essere rimasto "sbalordito" dopo aver catturato questa vista spettacolare dalla frazione di Gillan, guardando verso sud-est sul Canale della Manica. La vista straordinaria può essere spiegata dall'effetto di un'illusione ottica chiamata "miraggio superiore".

Un'illusione superiore

L'illusione ottica si verifica quando c'è un'inversione di temperatura presente nell'atmosfera vicino alla superficie. Normalmente la temperatura dell'aria diminuisce con l'aumentare dell'altitudine, ma quando vi è un'inversione di temperatura l'aria calda si viene a trovare sopra una fascia di aria più fredda. Questo fenomeno meteorologico fa 'piegare' la luce, creando il miraggio superiore.

L'inversione termica in Cornovaglia è stata causata dall'aria gelida che si trovava sul mare relativamente freddo con aria più calda sopra. Questo tipo di illusioni ottiche sono piuttosto rare nel Regno Unito, perché le condizioni atmosferiche richieste perché si verifichi il fenomeno non sono molto comuni. I miraggi superiori sono molto più frequenti nella regione artica, dove sono spesso presenti inversioni di temperatura.

Perché la luce si "piega"?

Un'inversione di temperatura è l'ingrediente fondamentale per la formazione di miraggi superiori. L'aria fredda è più densa dell'aria calda ed ha quindi un indice di rifrazione più elevato.

Questo fa sì che i raggi luminosi provenienti dalla nave vengano piegati verso il basso quando attraversano l'aria più fredda, verso gli osservatori sulla costa. Questo fa apparire la nave in una posizione più alta di quanto non sia in realtà.

Miraggi superiori vs miraggi inferiori

Sebbene i miraggi superiori siano difficili da vedere dalle coste del Regno Unito, l'effetto è ben noto ai marinai. L'opposto di un miraggio superiore, un miraggio inferiore, può consentire invece ai marinai di individuare le navi che si trovano geometricamente oltre l'orizzonte - si dice che le navi "si profilino" all'orizzonte.

Un miraggio inferiore si verifica quando l'aria più fredda si trova sopra uno strato di aria calda, facendo piegare la luce verso il basso e verso la posizione degli spettatori oltre l'orizzonte. I miraggi inferiori spiegano anche perché a volte possono apparire "pozzanghere" sui fondi stradali in lontananza, in giornate calde e secche d'estate.